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Le Zettelkasten de Luhmann : les pièces de la boîte

10.10.2026 | Notes et savoir

Une boîte à fiches ouverte, pleine de fiches blanches ; une fiche jaune orangé dépasse, reliée à une autre par un trait.

Lecture : environ 3 minutes.

Cette boîte à fiches n’est pas de moi : elle est celle de Niklas Luhmann, décrite par le Niklas Luhmann-Archiv (en allemand). J’en ai fait une page plus facile à lire, avec mes mots.

Un Zettelkasten (boîte à fiches) n’a pas de plan fixé d’avance. Ce qui le tient, ce sont quelques pièces simples : des fiches, un numéro sur chacune, des renvois d’une fiche à l’autre, et un registre pour entrer.

Un exemple : les chiens

Je prends les chiens, mes animaux préférés.

Marie Dupont, une personne fictive, tient une boîte à fiches. Elle lit un livre sur les chiens et note ses idées.

4 le bloc « Animaux » de Marie

4/1 sa première fiche : « Pourquoi le chien vit-il avec nous ? »

4/1a : une idée née d’un mot de la fiche 4/1, glissée juste derrière elle

4/1a1 « Et le chat ? »une idée née de la fiche 4/1a ; elle porte un renvoi vers la fiche 9/3, rangée ailleurs
Exemple fictif. Les numéros suivent le principe décrit par Luhmann en 1981 : pour continuer, le numéro suivant (4/1, puis 4/2) ; pour intercaler, un signe de plus, une lettre puis un chiffre (4/1a, puis 4/1a1). La fiche 4/2, écrite avant, reste derrière. Au registre de Marie : « chien : 4/1 ».

Fiches, numéros, renvois, registre : voici ces pièces, une par une.

Je ne recopie pas ici la description de l’archive : elle lui appartient. Je dis, avec mes mots, ce qu’elle décrit.

Les fiches

Quatre sortes de fiches

Notes les fiches de notesune idée ou un résultat de lecture ; de loin les plus nombreuses
Lectures les fiches de bibliographiela référence d’un livre ou d’un article lu
Mots-clés les fiches du registreun mot, suivi de quelques numéros de fiches
Autres des listesdes noms de personnes, des projets de textes
Selon le Niklas Luhmann-Archiv. Les noms des fiches sont traduits par nous ; les explications sont nos mots.

Le numéro

Chaque fiche reçoit un numéro, écrit une fois. Il ne change plus : c’est l’adresse de la fiche.

Une idée qui prolonge une fiche ne va pas au bout de la boîte. Elle se glisse juste derrière, avec le même numéro suivi d’une lettre.

Les renvois

Sur une fiche, Luhmann note le numéro d’une autre fiche. Un même sujet peut donc se trouver à plusieurs endroits, reliés entre eux.

Trois façons de relier

Près vers une fiche voisineune idée de côté, développée juste après
Loin vers une fiche d’un autre endroitle même sujet, vu dans un autre contexte ; souvent avec un renvoi en retour
Carrefour une fiche de renvoisau début d’un sujet, une liste de numéros à aller voir
Selon le Niklas Luhmann-Archiv, qui distingue davantage de cas. Les trois groupes et leurs noms sont de nous.

Le registre

Sans plan ni table des matières, il faut une porte d’entrée : le registre de mots-clés (Schlagwortregister). Selon l’archive, un mot n’y renvoie qu’à quelques fiches, quatre au maximum ; les renvois font le reste du chemin.

Je ne reproduis pas non plus le texte de Luhmann ni ses fiches : l’archive les présente sur son site (liens dans les sources).

Les trois genres de notes (éphémère, de lecture, permanente) viennent d’un livre de 2017 : ils sont sur la page « Le Zettelkasten : une idée par fiche, et des liens ».

D’où vient cette page

Niklas Luhmann (1927-1998) était sociologue. La description de sa boîte à fiches vient du Niklas Luhmann-Archiv de l’Université de Bielefeld : « Der Zettelkasten Niklas Luhmanns » (La boîte à fiches de Niklas Luhmann, en allemand). Les regroupements, les explications et l’exemple sont de moi.

Pour finir

💬 Si je numérotais mes notes, derrière laquelle ma prochaine idée viendrait-elle se glisser ?

Pour continuer :
Le Zettelkasten : une idée par fiche, et des liens
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L’image de titre est une illustration créée avec l’aide d’une IA (l’outil d’images de Canva), à partir de mes consignes.

Cette page est écrite avec l’aide de mon assistant d’IA.

Sources