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Mis à jour le 10.10.2026.
Nous entrons dans une bibliothèque pour un livre sur les chats. Au dos des livres, un numéro : 636.8. Sur le même rayon, tout autour, d’autres livres sur les chats.
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Ce numéro vient de la classification décimale de Dewey (Dewey Decimal Classification) : une manière de ranger les livres par sujet, avec des chiffres. Elle a été publiée en 1876.
Pourquoi ça compte
Avant elle, une bibliothèque numérotait souvent chaque livre d’après sa place sur les rayons. Le numéro disait où le livre se trouvait, pas de quoi il parlait.
Melvil Dewey a inversé l’idée : le numéro dit le sujet, et les livres d’un même sujet se retrouvent côte à côte. Un livre nouveau se glisse parmi eux, sans les séparer.
Le numéro ne dit plus où le livre est posé : il dit de quoi le livre parle.
En détail : dix classes, puis dix, puis dix
Tout le savoir est réparti en dix grandes classes. Chacune porte un numéro de trois chiffres.
Les dix classes de la classification de Dewey
Chaque classe se partage en dix divisions, et chaque division en dix sections. Le premier chiffre dit la classe, le deuxième la division, le troisième la section. Un numéro compte toujours au moins trois chiffres.
Pour un sujet plus précis, un point suit le troisième chiffre, et d’autres chiffres s’ajoutent après lui. Voici le chemin du numéro de notre livre.
600 les techniques et la médecine
630 l’agriculture
636 : l’élevage
Les dix classes, une par une : « Dewey aujourd’hui : les dix classes, et ce qu’elles contiennent ».
D’où vient l’idée
Melvil Dewey était étudiant et assistant à la bibliothèque du collège d’Amherst, dans le Massachusetts. Il y a conçu son plan en 1873. Dans sa préface, il dit avoir fait plus de cinquante visites dans des bibliothèques américaines pour le préparer.
Il l’a publié en 1876, dans une brochure de moins de cinquante pages. La même année, il a participé à la fondation de l’Association américaine des bibliothèques (American Library Association, ou ALA).
La liste de 1876, classe par classe : « Melvil Dewey, 1876 : la première liste ».
La classification est aujourd’hui publiée par l’OCLC, une organisation de bibliothèques qui en a repris l’édition en 1988. Selon l’OCLC, des bibliothèques de plus de 138 pays l’emploient.
La limite
Des bibliothécaires reprochent à cette classification de porter la marque de son époque et de son pays. Dans la classe 200, celle des religions, les divisions 220 à 280 vont à la Bible et au christianisme ; toutes les autres religions se partagent la division 290.
Points forts
- Des chiffres, compris dans toutes les langues
- Les livres d’un même sujet côte à côte
- Un numéro qui s’allonge pour préciser
Points faibles
- Une place inégale selon les religions
- Un regard né aux États-Unis au XIXe siècle
- Le détail complet consultable sur abonnement
En bref : la classification de Dewey
- l’idée : ranger les livres par sujet, et non d’après leur place sur les rayons
- les dates : conçue en 1873, publiée en 1876 par Melvil Dewey
- le principe : dix classes, dix divisions par classe, dix sections par division
- le numéro : au moins trois chiffres ; un point, puis d’autres chiffres pour préciser
- aujourd’hui : publiée par l’OCLC, et employée dans plus de 138 pays selon cet éditeur
📌 Un numéro par sujet : ce qui se ressemble se range ensemble.
Pour finir
💬 Si je devais répartir mes propres dossiers en dix classes, lesquelles choisirais-je ?
📌 Dix classes, puis dix, puis dix : trois chiffres disent déjà de quoi parle un livre.
Pour continuer :
Le Zettelkasten : une idée par fiche, et des liens
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Sources
- Melvil Dewey, « A Classification and Subject Index for Cataloguing and Arranging the Books and Pamphlets of a Library » (Une classification et un index des sujets pour cataloguer et ranger les livres et les brochures d’une bibliothèque), Amherst, 1876, transcription du Projet Gutenberg, d’après le fac-similé de 1976, page consultée le 05.10.2026
- OCLC, « Introduction to the Dewey Decimal Classification » (Introduction à la classification décimale de Dewey), sans date, et « DDC 23 Summaries » (Sommaires de la 23e édition), pages consultées le 05.10.2026 ; l’introduction écrit « plus de 138 pays », les sommaires « plus de 140 »
- Annie Béthery, « Melvil Dewey », Bulletin des bibliothèques de France, 2012, n° 1, page consultée le 05.10.2026
- Brigitte Bacconnier, « La classification décimale de Dewey et ses applications en CDI », mémoire, Enssib, 1996, page consultée le 05.10.2026
- Bibliothèque du Congrès, « Of Note: Registering the Dewey Decimal System at the Library of Congress » (À noter : l’enregistrement de la classification de Dewey à la Bibliothèque du Congrès), 23.04.2026, et « History of the Dewey Program at the Library of Congress » (Histoire du programme Dewey à la Bibliothèque du Congrès), pages consultées le 05.10.2026
- Janine Ungvarsky, « Dewey Decimal Classification (DDC) » (La classification décimale de Dewey), EBSCO Research Starters, 2022, page consultée le 05.10.2026
- Wikipédia, « Classification décimale de Dewey » et « Liste des classes de la Classification décimale de Dewey », pages consultées le 05.10.2026
- Wikipédia en anglais, « Dewey Decimal Classification » (La classification décimale de Dewey), page consultée le 05.10.2026
- American Library Association, « History » (Histoire), page consultée le 05.10.2026
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